Esta afirmación suscitó ovaciones y también abucheos y pitos de parte del auditorio, a la que Ahmadineyad reaccionó diciendo: "he acudido libremente para expresarme y no me voy a dejar llevar por esta acogida, que seguramente está condicionada por la presión política y de la prensa". Mientras el dictador defendía en el aula la situación de derechos humanos en su país y afirmaba que los iraníes son "felices y libres", cientos de personas protestaban contra su presencia en la calle.
La invitación que el centro universitario cursó Ahmadineyad para explicar la situación de su país, aprovechando su estancia en Nueva York para participar en la sexagésimo-segunda Asamblea General de la ONU, ha generado una polémica de ámbito político, académico y social en EEUU. El dictador iraní defendió los antecedentes de su país en derechos humanos, mientras cientos de manifestantes protestaban por su presencia en la ciudad y su participación en los debates de la ONU.
Tanto a la entrada de la Universidad de Columbia como en las inmediaciones de la sede central de las Naciones Unidas, cientos de personas se reunieron para expresar su oposición al mandatario, por negar el Holocausto, rechazar la existencia de Israel y apoyar a los terroristas en Irak.
Ahmadineyad afirmó en sus intervenciones que "la población iraní es muy feliz y muy libre de expresar lo que piensa", y al ser preguntado sobre las mujeres, dijo que en Irán son "las más libres del mundo. Tienen actividad a todos los niveles de la sociedad".
Sobre las quejas de organizaciones de defensa de los derechos humanos respecto a la reciente ola de detenciones de personas que en Irán reclamaban reformas políticas y legales, el mandatario apuntó que "no tienen base alguna" y aseguró no tener noticia de detenciones o castigos severos a reformistas. "La gente que facilita esa información debería ver cuál es la verdad e informar de lo que es correcto", señaló Ahmadineyad, quien invitó a todos sus oyentes a que visitaran su país para comprobar cuál es "la situación real".
Preguntado sobre Israel, el líder iraní, que en otras ocasiones ha asegurado que ese país "debería ser borrado del mapa", explicó que su Gobierno no reconoce ese "régimen", al que responsabilizó de matar a gente y cometer diferentes atrocidades. En cuanto al Holocausto, que en su opinión es "un mito", se preguntó que "si es una realidad, porqué no permitimos que se hagan más investigaciones". Además, preguntó "si ocurrió en Europa, ¿por qué los palestinos tienen que desplazarse y por qué tendría que ceder su tierra?".
